Riviera Albanese

Une côte disputée : l'histoire de la Riviera

Les premières traces remontent aux colons grecs, qui au VIIIe siècle av. J.-C. fondèrent ici des implantations comme Chimera, l'actuelle Himara, et plus au sud Buthrotum, aujourd'hui Butrint. Suivirent l'Illyrie indépendante, la conquête romaine puis la longue domination byzantine, lorsque la côte devint un carrefour entre l'Orient et l'Occident latin. Dès le XVe siècle, l'Empire ottoman imposa quatre siècles de domination, laissant mosquées, tours et un système de villages fortifiés sur les versants, plus faciles à défendre contre les pirates que contre la mer elle-même. Au XXe siècle, la Riviera connut l'occupation italienne pendant la Seconde Guerre mondiale, puis plus de quarante ans de régime communiste sous Enver Hoxha, qui isola l'Albanie du monde et parsema la côte de bunkers en béton armé, aujourd'hui de simples curiosités historiques plutôt que des menaces. Ce n'est que depuis les années 1990 que la Riviera s'est progressivement rouverte, redécouvrant sa vocation méditerranéenne.

Vlora, la porte de la Riviera

Vlora est la ville qui ouvre la Riviera lorsqu'on vient du nord, et c'est aussi un lieu symbolique pour toute la nation albanaise : c'est ici, le 28 novembre 1912, qu'Ismail Qemali proclama l'indépendance vis-à-vis de l'Empire ottoman, un moment encore célébré aujourd'hui sur la place centrale du Drapeau avec son monument de l'Indépendance. Ville portuaire animée, Vlora associe un front de mer moderne à un centre historique au passé multiethnique, avec des influences grecques, ottomanes et italiennes lisibles dans son architecture. C'est d'ici que partent les ferries pour Brindisi, et c'est le point de départ idéal pour explorer la péninsule de Karaburun, aire marine protégée aux eaux cristallines accessible uniquement en bateau, ainsi que les plages encore peu fréquentées à proximité de la ville.

Himara, l'âme gréco-albanaise de la côte

Himara, l'antique Chimera des colons grecs, est le centre le plus représentatif de la minorité ethnique grecque installée depuis des siècles le long de cette côte : dans les villages de l'arrière-pays himariote, comme Palasa, Kudhës ou Vuno, le grec est encore une langue vivante aux côtés de l'albanais, et les panneaux bilingues racontent une cohabitation aussi ancienne que complexe. Le vieux bourg, au-dessus de la baie, conserve les vestiges d'un château byzantin et des églises orthodoxes aux fresques usées par le temps, tandis que la bande côtière en contrebas est aujourd'hui parsemée d'hôtels et d'établissements balnéaires qui se sont développés rapidement ces dernières années. Les plages d'Himara, dont Livadhi et Potami, alternent galets et sable, avec une mer qui s'approfondit doucement et offre des teintes turquoise particulièrement intenses aux heures centrales de la journée.

Borsh, la plage la plus longue de la Riviera

Avec ses plus de sept kilomètres d'arc côtier, Borsh possède la plage la plus étendue de toute la Riviera albanaise, un littoral de galets et de sable fin dominé par l'une des plus grandes oliveraies historiques des Balkans, dont les arbres compteraient, selon la tradition locale, plusieurs siècles d'existence. Le vieux village, perché sur les hauteurs, conserve les vestiges d'un château byzantin et des églises rupestres peu connues même des voyageurs de la côte. Moins mondaine que Dhërmi ou Ksamil, Borsh est la destination idéale pour qui recherche des plages vastes et moins fréquentées, des dîners à base de poisson frais et la sensation authentique d'une Riviera encore à taille humaine.

Butrint, le trésor archéologique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO

À quelques kilomètres de Saranda, au cœur d'un parc national lagunaire entre le lac de Butrint et le détroit de Corfou, se trouve l'un des sites archéologiques les plus importants des Balkans. Butrint, l'antique Buthrotum, fut colonie grecque, puis municipe romain, siège épiscopal byzantin et enfin forteresse vénitienne, et c'est aujourd'hui un site du patrimoine mondial de l'UNESCO précisément pour cette continuité millénaire d'occupation. En se promenant parmi les chênes verts séculaires, on découvre un théâtre gréco-romain encore utilisé pour des spectacles, le baptistère paléochrétien aux splendides mosaïques, les murs cyclopéens d'époque illyrienne et le château vénitien qui domine la lagune. C'est une visite qui demande du temps : Butrint doit être vécu comme un parcours dans le temps, non comme une simple étape photographique.

Entre les monts Cérauniens et la mer : le paysage de la Riviera

Ce qui rend la Riviera albanaise unique, c'est sa géographie extrême : la chaîne des monts Cérauniens, qui dépasse par endroits les 2000 mètres, plonge presque verticalement dans la mer Ionienne, laissant très peu d'espace plat le long de la côte. Cela signifie des plages souvent accessibles seulement par des routes panoramiques en lacets, des baies isolées visitables en bateau, un arrière-pays sauvage couvert de maquis méditerranéen, d'oliviers millénaires et de bois de chênes. Les eaux, alimentées par des sources karstiques de montagne, comptent parmi les plus limpides de la Méditerranée, avec une visibilité qui dépasse souvent vingt mètres. Cette mosaïque de montagne et de mer abrite une faune encore riche, parmi laquelle des rapaces, des tortues marines Caretta caretta le long de certaines plages et, à l'intérieur des terres, des populations reliques de chamois des Balkans.

Quand partir et comment vivre la Riviera albanaise

La saison idéale s'étend de mai à début octobre, avec le pic touristique en juillet et août, lorsque les plages les plus célèbres comme Ksamil et Dhërmi peuvent se remplir de visiteurs albanais, kosovars et internationaux. Ceux qui recherchent la tranquillité feront bien de considérer juin ou septembre, des mois où la mer est déjà chaude mais où les prix sont plus abordables et les littoraux moins fréquentés. La Riviera se découvre bien sur la route, en louant une voiture pour affronter la spectaculaire SH8 côtière entre Vlora et Saranda, en alternant haltes balnéaires, randonnées dans le parc de Llogara et visites culturelles à Butrint. Il est conseillé de réserver son hébergement à l'avance en haute saison, tandis que hors saison de nombreux établissements restent fermés jusqu'au printemps avancé.

• Franchir le col de Llogara au coucher du soleil, avec vue sur la péninsule de Karaburun
• Faire du snorkeling dans la baie du château de Porto Palermo
• Se perdre parmi les ruines et la lagune du site archéologique de Butrint
• Nager jusqu'aux îlots de Ksamil ou les explorer en bateau
• Dîner de poisson frais sur le front de mer de Saranda
• Marcher dans le canyon qui mène à la plage de Gjipe, près de Dhërmi
• Goûter l'huile d'olive et le raki dans les villages de collines de Borsh et Himara
• Monter au vieux bourg de Dhërmi ou d'Himara pour un panorama sur la côte