Argirocastro
En 1336, un chroniqueur byzantin mentionne pour la première fois le nom de Gjirokastër, la « ville d'argent » perchée sur un épero...
Mis à jour le 8 juillet 2026
Argirocastro
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Communes de la province
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Le récit
L'histoire de Argirocastro
Les origines et l'héritage de l'Antiquité
Le territoire autour de Gjirokastër était déjà habité à l'époque illyrienne puis hellénistique, lorsque la région appartenait à la Chaonie, l'une des régions historiques de l'Épire. À quelques kilomètres au sud de la ville moderne, parmi les oliveraies de la vallée du Drino, se trouvent les ruines d'Antigonée, cité fondée au IIIe siècle av. J.-C. par Pyrrhus, roi d'Épire, et dédiée à son épouse Antigone. Détruite par les Romains en 148 av. J.-C. pendant les guerres macédoniennes, Antigonée est aujourd'hui un site archéologique peu fréquenté mais fascinant, avec des vestiges de murailles cyclopéennes, une basilique paléochrétienne et des mosaïques de sol mises au jour par les fouilles. Marcher parmi ces pierres, la vallée s'ouvrant sous le regard, donne toute la mesure de la longue histoire de cette terre frontalière, carrefour de peuples et d'empires.
Le long règne ottoman et l'époque d'Ali Pacha
Conquise par les Ottomans au XVe siècle, Gjirokastër entra dans une phase de croissance qui façonna le visage qu'elle conserve encore aujourd'hui : le tissu urbain que l'on voit aujourd'hui, fait de maisons-tours en pierre et d'un bazar couvert, remonte pour l'essentiel à cette période. Son âge d'or se situe entre le XVIIIe et le début du XIXe siècle, lorsque la région gravita dans l'orbite d'Ali Pacha de Tepelena, le puissant et peu scrupuleux seigneur local qui gouverna de facto une grande partie de l'Épire et de l'Albanie méridionale, tiraillé entre une allégeance nominale à la Sublime Porte et des ambitions quasi indépendantes. Sous son influence, Gjirokastër consolida son rôle de centre commercial et administratif de référence pour toute la vallée du Drino, s'enrichissant de mosquées, de hammams et de résidences seigneuriales dont on retrouve encore des traces dans le tissu de la vieille ville.
Le XXe siècle : guerres, dictature et renaissance
Le XXe siècle réserva à Gjirokastër un destin particulier : c'est ici que naquit en 1908 Enver Hoxha, qui allait diriger l'Albanie communiste pendant plus de quarante ans sous l'un des régimes les plus isolationnistes d'Europe. Sa maison natale, dans le quartier de Palorto, abrite aujourd'hui le musée ethnographique de la ville et raconte davantage la vie quotidienne ottomane d'une famille de beys que la biographie du dictateur. La même période vit aussi naître Ismail Kadaré, le plus célèbre écrivain albanais, qui situa précisément à Gjirokastër son roman « Chronique de pierre », portrait de la ville sous les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Sous le régime, la ville fut déclarée musée national, ce qui, paradoxalement, préserva son architecture historique des démolitions qui frappèrent d'autres centres albanais, nous léguant aujourd'hui l'un des centres ottomans les mieux conservés des Balkans.
La forteresse qui domine la vallée
Le château de Gjirokastër, l'un des plus grands des Balkans, occupe l'éperon rocheux dominant la vieille ville depuis le Moyen Âge, mais la structure actuelle est le fruit d'agrandissements successifs, en particulier ceux voulus par Ali Pacha au début du XIXe siècle et par le roi Zog dans les années 1930. Il abrite à l'intérieur le musée des Armes, dont le parcours va des armes ottomanes à un char italien capturé pendant la Seconde Guerre mondiale et à un avion de chasse américain, symbole de la rhétorique anti-impérialiste du régime communiste qui l'exposait comme un trophée. Les terrasses du château offrent la meilleure vue d'ensemble sur la ville de pierre et la plaine du Drino, et tous les cinq ans la grande cour devient la scène du Festival national du folklore, l'événement qui, depuis 1968, réunit les traditions musicales de toutes les régions albanaises.
Le vieux bazar et les maisons-forteresses
Le vieux bazar (Pazari i Vjetër), reconstruit dans sa forme actuelle après un incendie en 1932, reste le cœur commercial de la ville historique : échoppes de cuivre, de tissus et de produits locaux donnent sur une place à arcades entourée de bâtiments en pierre de deux étages. Autour du bazar s'étend le quartier résidentiel historique, formé des célèbres kulla, ces maisons-tours fortifiées typiques du sud de l'Albanie : murs épais en pierre locale, petites fenêtres défensives aux étages inférieurs et vastes salons lumineux aux étages supérieurs, toits en dalles d'ardoise qui, de loin, ressemblent aux écailles d'une seule et même créature de roche. Certaines de ces demeures, comme la maison Zekate et la maison Skenduli, se visitent encore aujourd'hui et conservent des plafonds peints, des niches décorées et des systèmes de chauffage et de ventilation remarquablement avancés pour l'époque.
La vallée de Dropull et la minorité grecque
Au sud de Gjirokastër s'étend la vallée de Dropull, une vingtaine de villages habités en grande partie par une minorité historique de langue et d'ethnie grecques, présente dans cette région depuis des siècles et reconnue comme telle par l'État albanais. Les églises orthodoxes byzantines, dont certaines conservent des fresques remontant au XIVe siècle, ponctuent un paysage agricole d'oliveraies et de vignobles, tandis que les enseignes bilingues et les offices religieux en grec témoignent d'une longue cohabitation avec la majorité albanaise musulmane et chrétienne orthodoxe. C'est une région à parcourir au même rythme tranquille que la vieille ville, en s'arrêtant dans les petits cafés de village où le temps semble s'écouler selon un rythme différent de celui de la proche Gjirokastër.
Zagoria, les hauts plateaux et les villages de pierre
À l'est de la ville s'ouvre la région de Zagoria, un plateau montagneux parsemé d'une vingtaine de villages eux aussi construits en pierre, souvent semi-abandonnés après l'émigration de l'après-guerre mais encore capables de restituer une image authentique de la vie rurale des Balkans ottomans. Des sentiers de randonnée relient les villages de Zagoria à travers des forêts de chênes et des pâturages d'altitude, avec des vues qui portent jusqu'aux monts Tomorr et à la frontière grecque. C'est un territoire encore peu touché par le tourisme de masse, idéal pour qui cherche une Albanie plus silencieuse et moins connue que le littoral.
Le fleuve Vjosa et l'Œil bleu
La province de Gjirokastër est traversée par la Vjosa, l'un des derniers grands fleuves d'Europe encore libre de tout barrage, dont le lit de graviers change de forme à chaque saison entre rapides, îlots de galets et eaux turquoise. Un peu plus au sud, à la frontière avec la province de Vlora, se trouve le Syri i Kaltër, l'Œil bleu, une source karstique qui jaillit d'un gouffre profond de plusieurs dizaines de mètres, donnant à l'eau une couleur bleu cobalt presque irréelle : c'est l'un des sites naturels les plus photographiés du sud de l'Albanie, facilement accessible en une demi-journée depuis Gjirokastër. L'ensemble de ce territoire, entre gorges, canyons et forêts de pins noirs, est aujourd'hui au cœur d'un projet visant à créer le premier parc national fluvial d'Europe le long du cours de la Vjosa.
Saveurs et traditions de la table
La cuisine de Gjirokastër reflète la rencontre entre la tradition ottomane, les influences grecques et des éléments pastoraux de montagne. Le plat emblématique de la ville est le qifqi, de petites boulettes de riz pétries avec des œufs, de la menthe et des herbes aromatiques puis frites jusqu'à dorer, servies en entrée ou en collation dans les cafés de la vieille ville. On trouve aussi le byrek fourré au fromage ou aux épinards, les fromages de brebis affinés des alpages de Zagoria, le vin robuste produit sur les collines autour de la vallée du Drino et, en automne, l'oshaf, un dessert à base de coings cuits servi les jours de fête. L'ail, cultivé en abondance dans la plaine environnante, est une présence presque obsessionnelle dans de nombreuses recettes locales, au point d'être considéré comme une signature de la cuisine régionale.
- Flâner dans les ruelles pavées du Vieux Bazar et marchander dans les échoppes de cuivre et de tissus
- Monter au château de Gjirokastër pour le musée des Armes et la vue sur la plaine du Drino
- Visiter une kulla historique, comme la maison Zekate ou la maison Skenduli, pour comprendre l'architecture fortifiée locale
- Faire une excursion d'une journée à l'Œil bleu et aux canyons de la Vjosa
- Explorer les villages orthodoxes de la vallée de Dropull et leurs églises ornées de fresques
- Se promener parmi les ruines helléniques d'Antigonée au coucher du soleil
- Goûter le qifqi accompagné d'un verre de vin local dans un restaurant de la vieille ville
- Suivre un sentier à travers les villages de pierre du plateau de Zagoria
Quand partir et comment vivre la province
Le printemps, entre avril et juin, et le début de l'automne, entre septembre et octobre, sont les meilleures saisons pour visiter Gjirokastër : les températures restent agréables pour marcher le long des escaliers de pierre et pour les excursions vers Zagoria et la Vjosa, tandis que l'été peut devenir très chaud dans la cuvette de la ville. Ceux qui s'y rendent l'année du Festival national du folklore, qui se tient tous les cinq ans, devraient organiser leur hébergement bien à l'avance, car la ville se remplit alors de visiteurs venus de toute l'Albanie. En dehors de cette occasion, Gjirokastër reste une destination tranquille, idéale pour un séjour de deux ou trois nuits d'où l'on peut rayonner vers la côte ionienne, la vallée de Dropull ou les canyons de la Vjosa.
FAQ
Quanto tempo serve per visitare Argirocastro?
Dove si parcheggia per visitare la città vecchia?
Quando si tiene il Festival Nazionale del Folklore?
Argirocastro è adatta a una visita con bambini?
Si può visitare Argirocastro in gita di un giorno dalla costa?
Ci sono animali ammessi nei siti storici?
Comment y arriver
- Aeroporto Internazionale di Tirana Nënë Tereza, circa 230 km e 4 ore d'auto
- Aeroporto di Corfù (Grecia), collegato via traghetto a Saranda e poi circa 1 ora d'auto fino ad Argirocastro
- La città è collegata da una strada statale a scorrimento veloce che risale la valle del Drino da Tepelenë e prosegue verso il confine greco di Kakavijë; da Saranda e dalla costa ionica si arriva in circa un'ora attraverso i tornanti del passo di Muzinë.
- Conviene noleggiare un'auto per esplorare a proprio ritmo Dropull, Zagoria e l'Occhio Blu, mete poco servite dai mezzi pubblici; nel centro storico si cammina solo a piedi, con calzature adatte al selciato di pietra.
Parfait pour
Duemila anni di stratificazioni, dalle rovine elleniche di Antigonea al lungo dominio ottomano fino alle cicatrici del Novecento.
Le case-torre in pietra e il bazar ottomano fanno di Argirocastro uno dei centri storici meglio conservati dei Balcani.
La Vjosa libera, i canyon e l'Occhio Blu regalano paesaggi fluviali tra i più spettacolari e ancora selvaggi d'Europa.
Il Festival Nazionale del Folklore e i villaggi di Dropull e Zagoria custodiscono tradizioni musicali e religiose secolari.
Il qifqi, i formaggi di montagna e l'aglio onnipresente raccontano una cucina di confine tra Epiro e Albania.
À voir
