Gjirokastër
Qyteti i Gurit, la ville de pierre : c'est ainsi que les Albanais l'appellent depuis des générations, et il suffit de lever les ye...
Mis à jour le 8 juillet 2026
En cette saison · Juillet · Été
Que faire à Gjirokastër maintenant
Le récit
L'histoire de Gjirokastër
Les origines et la longue histoire de Gjirokastër
Les premières traces d'installation dans la région remontent à l'époque illyrienne, quand la vallée de la Drino était déjà un couloir stratégique entre la côte ionienne et l'intérieur des Balkans. Un peu plus au sud se dressait Antigonée, cité hellénistique fondée au IIIe siècle avant Jésus-Christ, et il n'est pas exclu que les premiers noyaux de l'actuelle Gjirokastër soient nés comme son héritière naturelle à l'époque byzantine, quand les sources mentionnent un centre fortifié appelé Argyropolis, la ville d'argent, dont certains chercheurs font dériver le nom même de la ville. Le véritable changement d'échelle survient toutefois avec la conquête ottomane de 1417, quand la forteresse byzantine est intégrée dans un système défensif plus vaste et qu'autour d'elle commence à croître l'agglomération que nous connaissons aujourd'hui, destinée à devenir l'un des centres administratifs les plus importants de l'Albanie du Sud sous la Sublime Porte.
L'époque ottomane et la naissance de la ville de pierre
Pendant quatre siècles, Gjirokastër vécut sous la domination ottomane, développant cet urbanisme en terrasses de pierre qui la distingue encore aujourd'hui. Un grand incendie au début du dix-neuvième siècle rasa une bonne partie du bazar, offrant toutefois l'occasion de le reconstruire selon les canons que l'on voit encore aujourd'hui : échoppes de pierre au rez-de-chaussée, habitations fortifiées dans les quartiers les plus élevés. C'est la période où la région tombe sous l'influence d'Ali Pacha de Tepelena, le puissant seigneur local qui, depuis la proche Tepelenë, contrôlait une grande partie de l'Épire historique et qui fit précisément élever à Gjirokastër, en 1812, la tour de l'horloge du château, encore aujourd'hui l'un des symboles de la ville.
Le château de Gjirokastër, sentinelle sur la vallée
Perché sur l'éperon rocheux qui domine la ville, le château est l'un des plus vastes des Balkans et renferme près de mille ans d'histoire. Ses murs abritent aujourd'hui le Musée national des Armes, avec un parcours qui retrace les épisodes militaires albanais depuis l'époque ottomane jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, et il conserve même l'épave d'un avion militaire américain, devenu le symbole de la paranoïa isolationniste du régime communiste, qui l'exhibait comme preuve de prétendues incursions d'espionnage. Le château servit aussi de prison, d'abord sous la monarchie de Zog puis sous le régime de Hoxha, et dans sa grande cour se tient, tous les quatre ou cinq ans, le Festival national du Folklore, l'événement culturel le plus important du pays.
Le Vieux Bazar et les échoppes des artisans
Le Pazari i Vjetër, le vieux bazar, est depuis des siècles le cœur commercial et social de la ville. Reconstruit après l'incendie du dix-neuvième siècle, il conserve encore aujourd'hui son plan d'échoppes basses en pierre, autrefois occupées par des orfèvres, des tailleurs et des forgerons, aujourd'hui par des boutiques de souvenirs, de tapis traditionnels et de petits cafés. Se promener dans ses ruelles pavées, surtout tôt le matin quand les commerçants lèvent leurs volets de bois, restitue une image authentique de la vie ottomane de province, avec la tour de l'horloge du château en toile de fond de chaque perspective.
Les maisons-tours ottomanes : les kulla de Zekate et Skenduli
L'élément architectural le plus original de Gjirokastër est le kulla, la maison-tour de pierre conçue pour allier fonction résidentielle et défensive : un soubassement aveugle et massif, des étages supérieurs avec loggias et fenêtres évasées, des toits à double pente couverts de dalles d'ardoise locale. La maison Zekate, construite au début du dix-neuvième siècle, en est l'exemple le plus spectaculaire, avec ses salles ornées de fresques et son grand salon à double hauteur ; la maison Skenduli, non loin de là, conserve quant à elle un plan plus intime, avec des pièces décorées destinées aux invités et à la famille selon la séparation stricte typique des maisons ottomanes les plus aisées.
La maison d'Enver Hoxha et le Musée ethnographique
Dans le quartier haut de la ville se dresse la maison natale d'Enver Hoxha, le dictateur qui dirigea l'Albanie communiste de 1944 à 1985. L'édifice d'origine, détruit par un incendie en 1916, fut reconstruit dans le style traditionnel et transformé, avec une certaine ironie de l'histoire, en Musée ethnographique : ses salles racontent aujourd'hui la vie quotidienne, les costumes et les métiers d'une famille aisée de Gjirokastër, plus que la biographie de son habitant le plus célèbre, offrant néanmoins un aperçu précieux de l'architecture intérieure des kulla.
Ismail Kadaré et Chronique de la ville de pierre
Gjirokastër est aussi la ville d'Ismail Kadaré, le plus important écrivain albanais du vingtième siècle, qui dans le roman Chronique de la ville de pierre raconte sa propre enfance vécue ici pendant l'occupation italienne puis allemande, restituant un portrait vivant des maisons de pierre, des bombardements et des voix du bazar. Ses pages ont fait de la ville un lieu littéraire autant qu'historique, et marcher aujourd'hui dans les ruelles décrites dans le livre, avec les mêmes maisons et les mêmes perspectives, est pour de nombreux visiteurs une expérience qui ajoute de la profondeur à la visite monumentale.
Lieux de culte et la Mosquée du Bazar
Comme beaucoup de villes ottomanes des Balkans, Gjirokastër a elle aussi connu pendant des siècles la coexistence entre communautés musulmanes, orthodoxes et catholiques. La Mosquée du Bazar, reconstruite au milieu du dix-huitième siècle, est l'un des rares édifices religieux de la ville à avoir survécu à la campagne d'athéisation forcée du régime communiste, qui dans les années soixante ferma ou reconvertit la plupart des lieux de culte albanais ; aujourd'hui elle redevient un point de repère pour la communauté musulmane locale et un élément important du paysage urbain du bazar.
Antigonée, l'ancienne cité de Pyrrhus
À une dizaine de kilomètres au sud de la ville, le long de la vallée de la Drino, s'étend le parc archéologique d'Antigonée, fondée en 295 avant Jésus-Christ par le roi Pyrrhus d'Épire et dédiée à son épouse Antigone. Les fouilles ont mis au jour des murs cyclopéens, des habitations aux sols en mosaïque et un petit musée qui rassemble les découvertes les plus significatives. C'est une étape qui permet d'élargir le regard de la Gjirokastër ottomane à une strate beaucoup plus ancienne de l'histoire de la région, dans un paysage d'oliveraies qui rend la visite encore plus évocatrice.
Le paysage : la vallée de la Drino et l'œil bleu du karst
La ville domine une vallée vaste et fertile, traversée par la rivière Drino et parsemée d'oliveraies, de vignobles et de vergers, fermée à l'est par la chaîne du Mali i Gjerë. À une vingtaine de kilomètres, en direction de Sarandë, se trouve l'une des merveilles naturelles les plus photographiées du sud de l'Albanie : la Source de l'Œil Bleu, Syri i Kaltër, une résurgence karstique qui jaillit de grande profondeur avec une couleur bleu cobalt d'une intensité extraordinaire, entourée de bois et de prairies où l'on peut se baigner de façon rafraîchissante le long du ruisseau qui en naît.
Traditions et le Festival national du Folklore
Tous les quatre ou cinq ans, le château de Gjirokastër devient la scène du Festival national du Folklore, qui rassemble des groupes en costume traditionnel venus de toutes les régions albanaises et de la diaspora. Le moment le plus attendu est l'interprétation de la polyphonie iso, le chant à plusieurs voix typique du sud de l'Albanie, reconnu par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité : des voix graves soutenant un bourdon continu tandis que d'autres tissent des mélodies, une expérience sonore qui, mieux que tout monument, raconte l'identité de cette partie du pays.
Les saveurs de Gjirokastër
La cuisine locale reflète l'histoire stratifiée de la ville : le plat le plus caractéristique est le qifqi, des boulettes de riz parfumées à la menthe et cuites à la vapeur, servies en entrée presque exclusivement ici et dans la province environnante. Le byrek fourré au fromage ou aux herbes sauvages ne manque pas, non plus que la fërgesë à base de poivrons, de tomate et de fromage frais, et le dessert oshaf, préparé avec des figues sèches et du lait ou du yaourt. Le tout s'accompagne souvent d'un verre de raki fait maison, eau-de-vie de raisin ou de fruits qui, dans les tavernes du bazar, accompagne chaque conversation.
- Explorer le château et le Musée national des Armes tôt le matin, la vallée enveloppée de brume
- Se perdre parmi les échoppes du Vieux Bazar et s'asseoir dans un café historique avec vue sur la tour de l'horloge
- Visiter la maison Zekate et la maison Skenduli pour comprendre l'architecture des kulla de l'intérieur
- Passer par le Musée ethnographique installé dans la maison natale d'Enver Hoxha
- Rejoindre en une journée la Source de l'Œil Bleu, Syri i Kaltër, pour une baignade parmi les rochers
- Marcher parmi les ruines d'Antigonée, la ville fondée par Pyrrhus d'Épire
- Écouter en direct, si le calendrier le permet, un groupe local de polyphonie iso
- Goûter le qifqi et l'oshaf dans une taverne du centre historique
Quand partir et comment vivre la ville
Le printemps et le début de l'automne sont les meilleures saisons pour visiter Gjirokastër, avec des températures douces idéales pour affronter ses montées pavées escarpées et une lumière dorée sur la pierre des toits. L'été apporte à la vallée de la Drino une chaleur sèche assez intense, atténuée seulement par l'altitude du centre historique, tandis que l'hiver peut être froid et par moments neigeux sur les hauteurs environnantes. Ceux qui se trouvent là l'année du Festival national du Folklore devraient planifier leur visite autour de ces journées : c'est le moment où la ville, normalement paisible, se remplit de musique, de costumes et de vie jusque tard dans la nuit.
FAQ
Come si arriva a Gjirokastër?
Quanto tempo serve per visitarla?
Qual è il periodo migliore per andare?
Dove si può parcheggiare?
È adatta a famiglie con bambini o a chi ha difficoltà motorie?
Cosa vedere se si ha solo mezza giornata?
Comment y arriver
- Aeroporto Internazionale di Tirana Madre Teresa, circa 230 km, 3-4 ore d'auto
- Aeroporto di Corfù (Grecia), da cui si può proseguire in traghetto verso Sarandë, poi in auto fino a Gjirokastër (circa 1 ora)
- Si raggiunge percorrendo la statale che collega Tirana a Sarandë attraverso la valle del Drino; da Sarandë circa un'ora d'auto, da Berat circa due ore e mezza.
- Il centro storico è pedonale, ripido e acciottolato: lascia l'auto nei parcheggi vicino al bazar o alla base del castello e prosegui a piedi con scarpe comode.
Parfait pour
Una delle città ottomane meglio conservate dei Balcani, patrimonio UNESCO dal 2005, tra castello, bazar e case-torri secolari.
Le case-torri in pietra, i kulla, con tetti d'ardesia raccontano un modo di costruire unico, nato dalla necessità di difesa e prestigio familiare.
Patria di Ismail Kadare e sede del Festival Nazionale del Folklore, cassa di risonanza della polifonia iso albanese, patrimonio UNESCO immateriale.
La valle del Drino, gli uliveti e la vicina Sorgente dell'Occhio Blu offrono un contrappunto naturale alla pietra grigia della città.
Qifqi, byrek, fërgesë e oshaf accompagnati da un bicchiere di raki nelle taverne del bazar antico.
À voir
