Terra d'Arneo

Le origini e le lotte contadine dell'Arneo

Il nome Arneo indicava, in epoca borbonica e poi sabauda, un vasto demanio di terre incolte — quasi undicimila ettari — lasciato a pascolo tra i territori di Nardò, Copertino, Gallipoli e Porto Cesareo, mentre attorno la popolazione contadina viveva di braccia in affitto e salari da fame. Nel secondo dopoguerra, sull'onda delle riforme agrarie meridionali, i braccianti salentini organizzarono l'occupazione simbolica e concreta di quelle terre, rivendicando il diritto a coltivarle. Le proteste, represse con durezza dalle forze dell'ordine, portarono comunque all'assegnazione di lotti attraverso l'Ente di Riforma Fondiaria, che frazionò il latifondo in poderi e trasformò per sempre il paesaggio agricolo della zona. Questa memoria di lotta e di terra riconquistata è oggi il filo che lega i dodici comuni del GAL e dà un senso identitario preciso a un'area altrimenti eterogenea.

Porto Cesareo e l'Area Marina Protetta

Porto Cesareo deve il suo nome, secondo la tradizione, a una sosta di Giulio Cesare durante la guerra civile romana, ma la sua fama attuale è legata al mare: dal 1997 un tratto di costa e di fondale è tutelato come Area Marina Protetta, tra le più estese della Puglia, a difesa delle praterie di Posidonia oceanica e di un ecosistema costiero fatto di dune, macchia mediterranea e piccole isole disabitate come l'Isola dei Conigli. La spiaggia del paese, bassa e sabbiosa, digrada dolcemente in un mare limpido ideale per i bambini. Poco a nord, la frazione di Torre Lapillo prende nome dalla torre di avvistamento cinquecentesca ancora in piedi sul promontorio e regala uno dei tramonti più fotografati di tutta la costa ionica salentina.

Copertino: il castello e il santo che volava

Copertino conserva uno dei castelli più imponenti di tutta la Terra d'Otranto: la fortezza angioina, riedificata nel Cinquecento su volontà di Carlo V con quattro possenti bastioni a punta di lancia, è circondata da un fossato e resta un esempio notevole di architettura militare rinascimentale. La città ha dato i natali, nel Seicento, a Giuseppe Desa, il frate francescano venerato come San Giuseppe da Copertino, celebre per i suoi presunti voli estatici durante le funzioni religiose, tanto da essere proclamato patrono degli aviatori e degli studenti. Il centro storico, con il convento e la basilica a lui dedicati, è ancora oggi meta di pellegrinaggio, mentre attorno alla città si estendono le campagne vitate che alimentano una delle economie agricole più solide del Salento.

Vigneti e cantine: Salice Salentino, Negroamaro e Malvasia

L'entroterra dell'Arneo è terra di vino da secoli, e Salice Salentino ne è la capitale simbolica: la denominazione DOC che porta il suo nome, una delle più antiche e conosciute di Puglia, si estende anche nei vicini comuni di Guagnano e Veglie, dove filari di Negroamaro e Malvasia Nera producono rossi corposi e rosati sapidi, spesso ammorbiditi da una piccola percentuale di Malvasia Nera locale. Guagnano in particolare ospita alcune delle cantine storiche più note della regione, capaci di portare il Salentino oltre i confini pugliesi. Ad Alezio, più vicino alla costa, una piccola DOC autonoma valorizza rosati profumati ottenuti dagli stessi vitigni autoctoni, mentre a Leverano un'altra denominazione locale conferma quanto il vino sia, in questa terra, molto più di un prodotto agricolo.

I borghi minori: Galatone, Alezio e i paesi del vino

Oltre alle mete più note, l'Arneo custodisce borghi che meritano una sosta autonoma. Galatone si distingue per il Santuario del Crocifisso della Pietà, uno degli interni barocchi più sorprendenti del Salento, ricco di stucchi e marmi policromi. Alezio conserva le tracce della sua origine messapica, con una necropoli e un museo civico che raccontano un insediamento preromano tra i più importanti della zona. Campi Salentina e Carmiano, più interne e meno turistiche, offrono un Salento quotidiano fatto di piazze vissute e chiese di paese, mentre Veglie e Leverano restano legate a doppio filo alla cultura del vino e delle feste patronali, occasione ideale per assaggiare la cucina di casa lontano dai menu turistici.

Esperienze da vivere in Terra d'Arneo

• Fare il bagno tra le insenature di Sant'Isidoro e Santa Caterina, a Nardò
• Esplorare l'Area Marina Protetta di Porto Cesareo in barca o snorkeling
• Perdersi nel centro storico di Gallipoli tra frantoi ipogei e bastioni sul mare
• Visitare il castello angioino-aragonese di Copertino e la basilica di San Giuseppe
• Degustare Negroamaro e Malvasia in una cantina di Salice Salentino o Guagnano
• Ammirare il barocco di piazza Salandra a Nardò e il Crocifisso della Pietà a Galatone
• Pranzare in una masseria dell'entroterra tra Carmiano e Veglie
• Assistere a una festa patronale estiva con musica di pizzica e tamburello