Cassano Delle Murge
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Adagiata sui primi contrafforti dell’altopiano murgiano, Cassano delle Murge accoglie il visitatore con un’aria sottile e profumata di resina, offrendo uno sguardo privilegiato che spazia dalle alture rocciose fino all'azzurro dell'Adriatico, visibile nelle giornate più terse. Questa località, nota come uno dei polmoni verdi della provincia di Bari, rappresenta una sintesi perfetta tra la severità del paesaggio carsico e la dolcezza di una natura sapientemente riforestata. Entrare a Cassano significa lasciare alle spalle il ritmo frenetico della costa per immergersi in una dimensione dove il tempo sembra dettato dai cicli della terra e del silenzio monastico. Il borgo antico, un dedalo di viuzze bianche e corti nascoste, si stringe attorno ai suoi luoghi di fede, testimoniando una storia millenaria fatta di devozione popolare e nobiltà terriera. Qui, la pietra calcarea non è solo materiale da costruzione, ma l'anima stessa del territorio, scolpita dall'acqua nelle grotte profonde e dall'uomo nelle architetture rurali. Cassano delle Murge non è solo una meta di passaggio, ma un rifugio per lo spirito e per il corpo, capace di rigenerare chiunque cerchi autenticità tra i sentieri della Foresta di Mercadante o tra le ombre suggestive dei suoi santuari sotterranei. È un invito a scoprire la Puglia interna, quella più vera e meno appariscente, dove l'ospitalità è un rito sacro e ogni sapore racconta la fatica e la generosità di una terra antica.
Una storia scolpita nella pietra e nella fede
Le origini di Cassano delle Murge affondano le radici in un passato remoto, quando le popolazioni peucete iniziarono a insediarsi sulle alture murgiane per sfruttarne la posizione strategica. Il nome stesso sembra derivare da una 'gens Cassia' di epoca romana, suggerendo l'importanza del sito come snodo di controllo territoriale. Tuttavia, è nel Medioevo che il borgo assume la sua fisionomia caratteristica, sviluppandosi attorno a un nucleo fortificato sotto la dominazione normanna e sveva. Un momento di svolta fondamentale avviene nel XIII secolo, con il ritrovamento di un'immagine sacra in una grotta, evento che trasformerà Cassano in un polo di attrazione religiosa. Nel corso dei secoli, il feudo passò sotto il controllo di diverse famiglie nobiliari, tra cui gli Acquaviva d'Aragona, che ne influenzarono lo sviluppo urbanistico e sociale, lasciando in eredità un centro storico che ancora oggi conserva intatta l'atmosfera di un tempo, sospesa tra la difesa militare e la meditazione spirituale.
Il Santuario di Santa Maria degli Angeli
Il vero cuore pulsante della spiritualità cassanese è il Santuario di Santa Maria degli Angeli, situato a breve distanza dal centro abitato. Fondato nel 1250 a seguito del miracoloso rinvenimento di un affresco della Vergine all'interno di una grotta carsica, il complesso è un esempio straordinario di architettura religiosa integrata nel paesaggio. La chiesa superiore, più volte rimaneggiata, custodisce un'atmosfera di austera bellezza, ma è scendendo nella cripta ipogea che si percepisce la sacralità del luogo. Qui, nel silenzio della roccia nuda, l'affresco bizantineggiante della Madonna con il Bambino continua a essere meta di pellegrinaggi intensi. Il convento adiacente, retto per secoli dai Padri Agostiniani e oggi dai Benedettini, ha rappresentato un centro di cultura e di accoglienza fondamentale per l'intero territorio, preservando tradizioni liturgiche e un patrimonio librario di grande valore.
La Chiesa Matrice di Santa Maria Assunta
Nel nucleo più antico del borgo svetta la Chiesa Matrice dedicata a Santa Maria Assunta, un edificio che riassume in sé le diverse fasi costruttive della città. Sebbene l'impianto originario risalga al periodo romanico, l'attuale facciata settecentesca accoglie i fedeli con linee eleganti e sobrie. All'interno, la navata centrale è un trionfo di decorazioni che raccontano la devozione della comunità locale, con altari marmorei di pregevole fattura e tele che ritraggono scene bibliche. Particolarmente suggestivo è il campanile, che domina i tetti del centro storico fungendo da punto di riferimento visivo per chi giunge dalla valle. La chiesa non è solo un monumento architettonico, ma il luogo dove si celebrano i momenti più significativi della vita cittadina, conservando una continuità storica che lega le generazioni contemporanee ai padri fondatori della comunità murgiana.
Il borgo antico e le case-torri
Passeggiare nel centro storico di Cassano significa perdersi in un labirinto di 'stradelle' e corti che ricalcano l'impianto urbanistico medievale. Un elemento distintivo dell'architettura locale sono le case-torri, strutture nate con finalità difensive che nel tempo sono state inglobate nel tessuto residenziale. Queste costruzioni in pietra, caratterizzate da ingressi sopraelevati e feritoie, testimoniano un'epoca in cui la sicurezza era la priorità assoluta contro le incursioni esterne. I palazzi signorili, con i loro portali scolpiti e gli stemmi araldici, si alternano alle abitazioni più umili, creando un contrasto armonioso che rende ogni angolo degno di una sosta fotografica. Le piccole piazze, spesso adornate da fioriere curate dai residenti, diventano salotti all'aperto dove è ancora possibile ascoltare il dialetto locale e respirare l'odore della cucina tradizionale che filtra dalle finestre.
La Grotta di Cristo
Oltre al celebre santuario, il territorio di Cassano è punteggiato da altre cavità naturali di grande interesse, tra cui spicca la cosiddetta Grotta di Cristo. Situata in una zona di particolare suggestione paesaggistica, questa grotta deve il suo nome alla presenza di formazioni calcaree e incisioni che la pietà popolare ha associato a figure sacre. La visita a questo sito offre un'occasione unica per comprendere la geologia del territorio murgiano, caratterizzato da fenomeni carsici che hanno creato un mondo sotterraneo parallelo a quello di superficie. L'accesso, immerso nella macchia mediterranea, richiede un pizzico di spirito d'avventura ma ripaga con la visione di un ambiente primordiale dove l'acqua ha lavorato la roccia per millenni, creando scenografie naturali di rara intensità che un tempo fungevano da rifugio per pastori e asceti.
La Foresta di Mercadante: il polmone verde
Uno degli aspetti più sorprendenti di Cassano delle Murge è la Foresta di Mercadante, un'estesa area boschiva che rappresenta un caso esemplare di ingegneria naturalistica. Creata artificialmente nella prima metà del Novecento per proteggere la città di Bari dalle alluvioni, la foresta si estende per oltre mille ettari, coprendo le pendici murgiane con una fitta coltre di pini, cipressi e lecci. Oggi è diventata una meta imprescindibile per gli amanti dell'outdoor, offrendo chilometri di sentieri attrezzati per il trekking, il cicloturismo e il jogging. L'aria che si respira qui è di una purezza straordinaria, rendendo la foresta un luogo ideale per pic-nic rigeneranti o per semplici passeggiate contemplative. Durante l'autunno, il sottobosco si popola di cercatori di funghi, mentre in estate la chioma degli alberi offre un fresco rifugio dalla calura della pianura pugliese.
Foresta di Mercadante — vedi la scheda →Il paesaggio dell'Alta Murgia e gli Jazzi
Uscendo dal bosco, il paesaggio si trasforma radicalmente, rivelando l'aspetto più autentico dell'Alta Murgia: una distesa apparentemente arida ma ricchissima di biodiversità. Qui il terreno è punteggiato dagli 'jazzi', antiche strutture in pietra a secco utilizzate dai pastori durante la transumanza per il ricovero delle pecore. Queste architetture rurali, perfettamente integrate nell'ambiente, sono testimoni di un'economia pastorale che ha plasmato il territorio per secoli. Il contrasto tra il bianco della pietra calcarea e il verde delle erbe aromatiche, come il timo e il finocchietto selvatico, crea una tavolozza di colori unica. È un paesaggio che richiede uno sguardo lento per essere apprezzato, capace di svelare orchidee selvatiche rare in primavera e tramonti infuocati che tingono di rosso le rocce affioranti.
Sapori autentici: il fornello e i prodotti della terra
La gastronomia di Cassano delle Murge è una celebrazione dei prodotti locali, con un legame indissolubile con la tradizione pastorale. Protagonista assoluto è il 'fornello': la carne, principalmente di agnello o vitello, viene cotta lentamente in forni a legna verticali, risultando tenera e succulenta. Non si può visitare il borgo senza assaggiare i latticini prodotti nelle masserie circostanti, dalla mozzarella al caciocavallo, o l'olio extravergine d'oliva ottenuto dalle cultivar locali, caratterizzato da un sapore deciso e fruttato. I legumi, spesso accompagnati dalle cicorie selvatiche raccolte sulla Murgia, costituiscono la base di piatti poveri ma nutrienti. Il tutto viene esaltato dal pane locale, cotto a legna e dalla crosta croccante, e accompagnato dai vini rossi del territorio, come il Primitivo, che traggono vigore dal suolo calcareo e dal sole generoso della Puglia.
Esperienze da non perdere a Cassano
- Partecipare alla processione della Madonna degli Angeli il 2 agosto, un momento di profonda commozione popolare.
- Noleggiare una mountain bike per esplorare i sentieri più selvaggi della Foresta di Mercadante.
- Degustare le carni al fornello in una delle macellerie storiche del centro, vivendo il rito del pasto conviviale.
- Visitare una masseria didattica per scoprire i segreti della produzione del formaggio e dell'olio.
- Osservare le stelle dal Parco dell'Alta Murgia, lontano dall'inquinamento luminoso delle grandi città.
- Esplorare il 'Sentiero dell'Acqua' per comprendere come le antiche civiltà murgiane raccogliessero la preziosa risorsa idrica.
Quando andare e come vivere il borgo
Il periodo ideale per visitare Cassano delle Murge è senza dubbio la primavera, quando la Murgia esplode in una fioritura spettacolare e le temperature sono perfette per le escursioni. Anche l'autunno regala colori caldi e un'atmosfera raccolta, ideale per chi cerca relax e buona cucina. L'estate è caratterizzata da serate animate da eventi culturali e sagre, offrendo un clima piacevolmente fresco rispetto alla costa. Per vivere appieno il luogo, il consiglio è di soggiornare in uno dei tanti agriturismi o b&b ricavati in antiche dimore, lasciandosi cullare dai suoni della natura. Cassano è una destinazione che premia chi sa camminare a piedi, chi ha la curiosità di spingersi oltre le rotte turistiche più battute e chi desidera scoprire una Puglia d'alta quota, fatta di roccia, boschi e un'ospitalità che sa di casa.
