Laterza
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Sospesa sull’orlo di uno degli abissi geologici più spettacolari d’Europa, Laterza si rivela al viaggiatore come un luogo di contrasti sublimi e armonie inaspettate. Siamo nel cuore della Terra delle Gravine, in provincia di Taranto, dove l’altopiano delle Murge si spacca improvvisamente per dare vita a un canyon ciclopico, un ecosistema selvaggio che fa da contrappunto a un borgo di pietra bianca e tradizioni antiche. Laterza non è solo una meta panoramica; è un concentrato di cultura millenaria che si esprime nel candore delle sue facciate, nel blu cobalto delle sue celebri maioliche e nel profumo inconfondibile del suo pane cotto a legna, eccellenza gastronomica nota in tutta Italia. Passeggiare per le sue vie significa attraversare secoli di storia, dalle prime insediamenti rupestri alla nobiltà rinascimentale, respirando un'aria che sa di terra arsa dal sole e di macchia mediterranea. Questa cittadina ha saputo conservare un'identità fiera, legata indissolubilmente alla morfologia del suo territorio: la gravina non è solo un limite geografico, ma l’anima stessa di Laterza, custode di segreti archeologici e di una biodiversità straordinaria. Qui la Puglia si mostra nel suo volto più autentico e meno scontato, offrendo un’esperienza che unisce il brivido dell’esplorazione naturalistica al piacere colto della scoperta artistica e del buon vivere.
Una storia scolpita nella roccia
Le origini di Laterza affondano in un passato remoto, testimoniato dai ritrovamenti di necropoli risalenti all'Età del Bronzo e alla civiltà dei Peuceti. Tuttavia, è nel Medioevo che il centro urbano inizia a strutturarsi attorno alla sua imponente gravina, sfruttando le cavità naturali come rifugi e luoghi di culto. Dopo il periodo bizantino e la dominazione normanna, Laterza vide fiorire la propria economia e la propria arte sotto il controllo di diverse famiglie feudali, tra cui spiccano i D'Azzia, che nel XVI secolo trasformarono il borgo in un centro di produzione ceramica di eccellenza. Fu proprio in questo periodo che la cittadina assunse l'aspetto che ancora oggi ammiriamo, con la costruzione di palazzi signorili e chiese monumentali. Nonostante i terremoti e i cambiamenti politici, Laterza ha mantenuto intatto il suo legame con la pietra e con la terra, superando le sfide della modernità senza mai tradire le proprie radici di comunità resiliente e creativa.
La maestosità della Gravina di Laterza
Vera e propria cattedrale naturale, la Gravina di Laterza è uno dei canyon più grandi d’Europa, una fenditura lunga dodici chilometri e profonda oltre duecento metri. Gestita come Oasi WWF, questa meraviglia geologica offre scenari che mozzano il fiato, con pareti verticali di roccia calcarea che ospitano una flora e una fauna rarissime. Qui vola il capovaccaio, un piccolo avvoltoio minacciato d'estinzione, insieme al falco grillaio e al gufo reale. Camminare lungo i sentieri che costeggiano il ciglio dell'abisso o scendere nelle sue profondità significa immergersi in una natura primordiale, fatta di lecci, querce e fragni che resistono tenacemente tra i costoni rocciosi. La gravina non è solo uno spettacolo visivo, ma un luogo di silenzio assoluto, interrotto solo dal richiamo dei rapaci e dallo scorrere stagionale delle acque, capace di regalare al visitatore una connessione profonda con la forza selvaggia della Puglia interna.
Il Palazzo Marchesale: cuore del potere
Nel centro storico svetta il Palazzo Marchesale, imponente residenza fortificata che racconta la grandezza dei feudatari locali. Edificato originariamente nel XIV secolo ma profondamente rimaneggiato nel Cinquecento dalla famiglia D'Azzia, l'edificio si presenta come un ibrido affascinante tra un castello difensivo e una dimora gentilizia rinascimentale. La facciata è caratterizzata da un elegante loggiato a tre arcate, mentre all'interno si schiudono cortili e sale che un tempo ospitavano la vita di corte e le attività amministrative del feudo. Particolarmente interessante è la presenza di elementi decorativi che richiamano la produzione ceramica locale, segno del legame indissolubile tra la nobiltà e l'artigianato artistico. Oggi il palazzo è un centro culturale pulsante, sede del MUMA, e rappresenta il punto di partenza ideale per comprendere l'evoluzione urbanistica e sociale di Laterza.
Palazzo Marchesale — vedi la scheda →MUMA: il Museo della Maiolica
Ospitato all'interno del Palazzo Marchesale, il MUMA è un gioiello museale dedicato alla celebre maiolica laertina. Questa forma d'arte, che raggiunse il suo apice tra il XVII e il XVIII secolo, è caratterizzata da uno stile unico detto "compendiario", dove il bianco candido dello smalto fa da sfondo a decorazioni delicate in blu cobalto, con rari tocchi di giallo e verde. Le opere esposte, che spaziano da piatti di parata a contenitori speziali, mostrano scene mitologiche, religiose o di vita quotidiana, realizzate con una maestria tecnica che rese i maestri ceramisti di Laterza famosi in tutto il Regno di Napoli. Visitare il museo non significa solo ammirare oggetti preziosi, ma immergersi nell'estetica di un'epoca e comprendere come l'argilla locale sia stata trasformata in pura espressione artistica, un'eredità che ancora oggi ispira le botteghe artigiane del borgo.
La misteriosa Cantina Spagnola
Nascosta sotto il livello stradale, la Cantina Spagnola è uno dei luoghi più enigmatici e affascinanti di Laterza. Si tratta di un ambiente ipogeo interamente scavato nella roccia, che fungeva probabilmente da luogo di ritrovo conviviale e cerimoniale per una confraternita o una consorteria nobiliare nel XVII secolo. Ciò che la rende straordinaria è il ciclo di affreschi che ne ricopre le pareti: una serie di figure umane a grandezza naturale, vestite con costumi spagnoleggianti dell'epoca, cavalieri, dame e musici che sembrano partecipare a una festa eterna. L'atmosfera è carica di suggestione, quasi esoterica, e le pitture, nonostante il passare dei secoli, conservano una vivacità cromatica e una forza espressiva che trasportano immediatamente il visitatore nel clima barocco del Seicento. È una tappa imperdibile per chi cerca la bellezza nei luoghi meno scontati.
Il Santuario di Mater Domini
Luogo di profonda devozione popolare, il Santuario di Mater Domini sorge poco fuori dal centro abitato, in una posizione che domina il paesaggio circostante. La sua fondazione è legata a una leggenda miracolosa del XVI secolo, quando la Vergine apparve a un pastorello indicandogli il luogo dove era sepolta un'antica immagine sacra. La chiesa attuale, con la sua facciata barocca sobria ed elegante, custodisce all'interno una cripta ipogea dove è conservato l'affresco bizantino della Madonna, oggetto di una venerazione che culmina ogni anno in celebrazioni solenni. L'interno del santuario è un trionfo di decorazioni e altari marmorei, ma è l'atmosfera di pace e spiritualità che si respira nel piazzale esterno, affacciato sulla gravina, a rendere questo luogo speciale, un punto di incontro tra la fede religiosa e la maestosità della natura.
Santuario di Mater Domini — vedi la scheda →L'arte del pane e il rito del fornello
La cultura di Laterza passa inevitabilmente per la tavola, dove il Pane di Laterza regna sovrano. Cotto in grandi forme che possono superare i quattro chili, questo pane si distingue per la crosta bruna e croccante e la mollica soffice e profumata, ottenuta da semola di grano duro e lievito madre. Ma l'esperienza gastronomica definitiva è il "fornello pronto": le macellerie del borgo, al calar del sole, accendono i forni a legna e preparano spiedini di carne, bombette e la celebre "gnummareddi" (involtini di interiora). I clienti scelgono la carne al banco e la consumano calda, seduti a tavoli informali, in un rito collettivo che celebra la convivialità e la qualità delle materie prime locali. È un'esplosione di sapori autentici che racconta meglio di mille parole l'anima generosa di questa terra.
Esperienze da non perdere
- Percorrere i sentieri panoramici dell'Oasi WWF della Gravina al tramonto.
- Degustare il pane caldo appena sfornato con un filo di olio extravergine locale.
- Visitare una bottega di ceramica per osservare la decorazione nel tipico blu di Laterza.
- Partecipare a una serata del 'fornello' in una delle macellerie del centro storico.
- Esplorare la Cantina Spagnola per ammirare i suoi misteriosi affreschi seicenteschi.
- Visitare il MUMA per scoprire la storia della maiolica d'arte.
- Assistere ai riti della Settimana Santa, carichi di pathos e tradizione locale.
Quando andare e come vivere Laterza
Laterza è una meta che affascina in ogni stagione, ma la primavera e l'autunno sono i periodi ideali per godere appieno delle escursioni nella gravina, grazie a temperature miti e alla natura in pieno rigoglio. L'estate è perfetta per vivere le serate animate del borgo e partecipare alle numerose sagre dedicate ai prodotti tipici, sebbene il caldo possa essere intenso nelle ore centrali del giorno. Per chi ama la cultura popolare, la Settimana Santa offre momenti di grande suggestione con le processioni che si snodano tra le vie bianche del paese. Per vivere Laterza in modo autentico, il consiglio è di muoversi a piedi nel centro storico, lasciandosi guidare dai vicoli e fermandosi a chiacchierare con gli artigiani: la lentezza è la chiave per scoprire i dettagli più preziosi di questa perla delle Murge.
