Ioannina

Histoire : de Byzance à Ali Pacha

Les origines de Ioannina restent en partie incertaines : la ville n'apparaît clairement dans les sources que vers l'an mille, lorsque l'empereur Basile II y fait construire des fortifications contre les incursions bulgares. Le tournant survient en 1204, avec la chute de Constantinople aux mains des croisés : Ioannina devient l'une des capitales du Despotat d'Épire, fief byzantin qui résiste pendant des décennies à l'avancée latine puis ottomane. En 1430, la ville se rend aux Turcs, mais obtient un traité qui lui garantit des privilèges rares dans l'empire, dont la conservation des églises et des propriétés. De là naît une bourgeoisie gréco-ottomane cultivée et commerçante qui fera de Ioannina, des siècles plus tard, un centre intellectuel de premier plan dans les Balkans, avec des écoles et des imprimeries déjà actives au XVIIIe siècle.

C'est toutefois la figure d'Ali Pacha de Tepelena qui marquera à jamais l'image de la ville. Gouverneur ottoman d'origine albanaise, entre 1788 et 1822 il transforme Ioannina en capitale d'un pachalik semi-indépendant s'étendant sur une grande partie de l'Épire et de l'Albanie méridionale, entretenant des relations diplomatiques avec Napoléon et avec l'Angleterre : Lord Byron lui rendit également visite, en laissant de lui un portrait ambigu, entre fascination et horreur, dans Childe Harold. Soupçonné de trahison par la Sublime Porte, Ali Pacha est assiégé à Ioannina même et tué en 1822 sur l'île du lac : sa trajectoire, aussi sans scrupules et sanguinaire qu'habile, reste encore aujourd'hui le récit que la ville aime raconter à ses visiteurs.

La mosquée d'Aslan Pacha

Construite en 1618 sur le site d'une ancienne église chrétienne détruite après une révolte anti-ottomane, la mosquée d'Aslan Pacha domine de sa coupole et de son minaret élancé la partie haute du Kastro. Depuis l'esplanade qui lui fait face, on profite de l'une des vues les plus larges sur le lac et les montagnes environnantes, ce qui en fait l'un des points de vue les plus fréquentés de la ville. L'édifice, avec son portique à colonnes et son intérieur dépouillé mais harmonieux, abrite aujourd'hui le Musée ethnographique municipal de Ioannina : les salles racontent, à travers costumes, armes, objets en argent et souvenirs de la communauté juive locale, la stratification culturelle d'une ville qui a hébergé pendant des siècles Grecs, Turcs et juifs séfarades côte à côte.

Nissi, l'île des monastères

À quelques minutes en bateau du bord du lac, l'unique île habitée du Pamvotida abrite un petit village de pêcheurs et pas moins de six monastères, dont certains remontent au XVIe siècle et sont encore décorés de fresques originales, comme celui d'Agios Nikolaos Filanthropinon, avec ses scènes bibliques et ses portraits de philosophes antiques peints sur les murs extérieurs, un cas rare dans l'iconographie orthodoxe. Le monastère le plus visité reste toutefois Agios Panteleimon, où se joue le dernier acte de l'histoire d'Ali Pacha : la pièce du guet-apens, avec les trous de balles encore visibles sur le sol, est aujourd'hui un petit musée dédié au pacha. On n'accède à Nissi qu'en bateau, et c'est justement l'absence de circulation automobile qui en fait l'une des promenades les plus paisibles de la région.

L'orfèvrerie, métier et identité

Ioannina fut pendant des siècles l'un des principaux centres du travail de l'argent des Balkans, grâce à des corporations d'artisans déjà organisées à l'époque ottomane et à une tradition de filigrane très fine qui approvisionnait les cours locales, y compris celle d'Ali Pacha, friand de bijoux et d'orfèvrerie à exhiber comme signe de pouvoir. Les échoppes du Kastro continuent de travailler le repoussé, la filigrane et le niellage pour produire bijoux, cadres, plateaux et objets liturgiques, un savoir transmis de père en fils qui a résisté aux changements de régime et aux crises économiques. Le Musée de l'orfèvrerie, installé dans l'une des tours fortifiées de l'Its Kale, retrace cette histoire à travers des outils d'atelier, des pièces d'époque et des explications sur les techniques, offrant la clé pour comprendre un métier qui n'y est jamais devenu un simple souvenir pour touristes.

Le Zagori, les villages de pierre

Au nord-est de Ioannina s'étend le Zagori, ou Zagorochoria, un haut plateau de quarante-six villages construits presque entièrement en pierre locale, reconnu Géoparc mondial UNESCO avec le massif du Vikos-Aoos. Des maisons en pierre à deux étages, des toits d'ardoise, de petites églises austères et un réseau de sentiers pavés relient des bourgs comme Monodendri, Papigo ou Vitsa, restés isolés pendant des siècles et de ce fait même capables de conserver une architecture extrêmement cohérente, aujourd'hui protégée par des règles strictes. Contribuent à l'unicité du paysage les ponts de pierre en dos d'âne, comme celui à trois arches de Plakidas-Kalogeriko à Kipoi ou celui de Kokkorou, construits entre le XVIIIe et le XIXe siècle par des artisans locaux et encore parfaitement praticables à pied.

La cuisine épirote

La table de Ioannina reflète sa double âme, de lac et de montagne : du Pamvotida arrivent encore les grenouilles, les écrevisses et les anguilles, préparées frites ou en ragoût selon des recettes remontant au moins à l'époque ottomane, tandis que du Zagori et des montagnes environnantes descendent des fromages comme la feta locale et le metsovone fumé, utilisés dans les innombrables tourtes salées de la tradition épirote : la kolokithopita à la citrouille, la batzina de farine de maïs, la tyropita fourrée de fromages mélangés. On ne manque pas de viande grillée, de légumineuses des vallées de l'intérieur et de douceurs à base de miel et de noix, héritage d'une cuisine pauvre par nécessité mais très riche en savoir-faire paysan, que les restaurants du centre historique et des villages de montagne continuent de proposer avec peu de concessions au tourisme standardisé.