Epiro
En janvier 1822, sur un îlot au milieu d'un lac de montagne, un vieux seigneur ottoman de quatre-vingts ans se barricada au dernie...
Mis à jour le 9 juillet 2026
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Le récit
L'histoire de Epiro
Des Molosses au royaume de Pyrrhus : une histoire écrite entre les montagnes
L'Épire entre dans l'histoire avec les tribus des Molosses, des Thesprotes et des Chaoniens, populations grecques de montagne qui, au IVe siècle av. J.-C., s'unirent sous une seule couronne. Le souverain le plus célèbre fut Pyrrhus, le roi qui au IIIe siècle av. J.-C. défia Rome avec des armées et des éléphants de guerre, remportant des victoires si coûteuses en vies humaines qu'elles donnèrent naissance à l'expression "victoire à la Pyrrhus", encore utilisée aujourd'hui dans le monde entier. Après sa mort, l'Épire passa sous domination romaine, puis byzantine ; avec la chute de Constantinople en 1204, elle devint le siège de son propre despotat, l'un des États héritiers de Byzance les plus durables et les plus combatifs. Conquise par les Ottomans au XVe siècle, la région conserva néanmoins une relative autonomie montagnarde, culminant avec le pachalik semi-indépendant d'Ali Pacha entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Le rattachement à la Grèce moderne n'eut lieu qu'en 1913, au terme des guerres balkaniques, lorsque les troupes helléniques entrèrent à Ioannina : un ralliement plus tardif que dans le reste du pays, qui explique nombre des particularités culturelles épirotes.
Ioannina, le lac et l'ombre d'Ali Pacha
Chef-lieu de la région, Ioannina (souvent italianisée en Giannina) donne sur le lac Pamvotis, la seule grande étendue d'eau naturelle de Grèce continentale habitée toute l'année. Le centre historique occupe un promontoire fortifié, le château, dont le noyau le plus ancien – Its Kale, la citadelle intérieure – conserve la mosquée d'Aslan Pacha et les vestiges du palais où Ali Pacha tenait sa cour cosmopolite, fréquentée par des diplomates européens et des voyageurs tels que Lord Byron. Sur le lac flotte un petit îlot accessible en bateau en quelques minutes, avec une poignée de monastères byzantins, dont celui d'Agios Panteleïmonos, où, selon la tradition, Ali Pacha fut surpris et tué par les troupes ottomanes en 1822 : la pièce de son dernier refuge se visite encore. La ville moderne, siège universitaire, mêle cafés animés, un musée archéologique riche en vestiges de Dodone et un artisanat de l'argent qui a fait de Ioannina un centre orfèvre de renommée séculaire.
Le Zagori, quarante-six villages de pierre
Au nord-est de Ioannina s'étend le Zagori (Zagorochoria), un plateau karstique découpé de gorges et de forêts où quarante-six villages en pierre locale sont restés remarquablement intacts. Les maisons, construites avec la même roche grise que les montagnes environnantes et couvertes de toits en ardoise, suivent un canon architectural unique reconnu par l'État grec comme établissement traditionnel protégé ; des bourgs comme Papingo (Megalo et Mikro Papingo), Monodendri, Vitsa ou Kipi conservent des places pavées, des platanes séculaires et des églises aux iconostases en bois sculpté. La richesse de ces villages ne vient pas de l'agriculture, pauvre sur des terrains si escarpés, mais du commerce : pendant des siècles, les hommes du Zagori émigraient comme marchands, médecins et enseignants dans les grandes villes balkaniques et ottomanes, avant de revenir bâtir de belles demeures et financer écoles et ponts. Aujourd'hui, beaucoup de ces bâtiments sont devenus des maisons d'hôtes de charme, destination d'un tourisme lent fait de randonnées, de silence et d'architecture.
Les ponts en dos d'âne : l'ingénierie des marchands du Zagori
Disséminés le long des torrents du Zagori subsistent des dizaines de ponts en pierre en dos d'âne, construits entre le XVIIIe et le XIXe siècle grâce aux dons de ces mêmes marchands émigrés, comme œuvres de bienfaisance pour leur communauté. Le plus photographié est le pont de Plakidas, mieux connu sous le nom de Kalogeriko, à trois arches asymétriques près de Kipi ; mais la liste est longue et mérite d'être parcourue à pied, pont après pont, le long des sentiers balisés reliant les villages.
- Pont de Kalogeriko (Plakidas) à trois arches, près de Kipi
- Pont de Misios, à arche unique sur la rivière Bagiotiko
- Pont de Kokkoris (Noutsos), parmi les plus anciens de la région
- Pont de Konitsa, la plus grande arche en pierre des Balkans, sur la rivière Aoos
Les gorges du Vikos, parmi les plus profondes de la planète
Entre les plateaux de Papingo et de Monodendri s'ouvre l'un des spectacles naturels les plus impressionnants de Grèce : les gorges du Vikos, creusées par la rivière du même nom sur une profondeur qui, à certains endroits, dépasse le kilomètre par rapport à la largeur des parois, au point d'être entrées dans le Livre Guinness des records comme l'une des gorges les plus profondes au monde par rapport à sa largeur. Protégées au sein du parc national Vikos-Aoos, les gorges s'admirent d'en haut depuis les belvédères d'Oxya et de Beloi, ou se traversent à pied lors d'une randonnée d'une journée entière qui descend de Monodendri jusqu'à Papingo, entre parois calcaires, hêtraies et lit du torrent sec ou semi-asséché selon la saison. C'est un parcours exigeant mais à la portée de randonneurs entraînés, récompensé par un paysage qui change de couleur à chaque virage.
Le Voïdomatis, la rivière à l'eau transparente
À la base des gorges du Vikos naît le Voïdomatis, considéré comme l'une des rivières les plus pures d'Europe pour la transparence cristalline de ses eaux, alimentées par des sources karstiques qui maintiennent une température fraîche même en plein été. Le tronçon navigable, du pont de Kleidonia vers l'aval, est le berceau historique du rafting et du kayak en Grèce : les rapides sont d'un niveau accessible même aux débutants, et les entreprises locales organisent des descentes guidées à travers un canyon de chênes verts et de platanes où il n'est pas rare d'apercevoir des hérons et des martins-pêcheurs. Dans les endroits les plus calmes, près de Papingo, la rivière forme des vasques naturelles d'un vert émeraude où il est de tradition de se baigner, bien que l'eau reste glacée presque toute l'année.
Le Pinde, l'épine dorsale montagneuse de la Grèce
Le massif du Pinde traverse l'Épire du nord au sud et est appelé par les Grecs "l'épine dorsale" du pays : on y trouve le mont Tymfi (ou Gamila), qui avec ses 2 497 mètres domine le Zagori, et le mont Smólikas, deuxième sommet de Grèce après l'Olympe, à la frontière avec l'Albanie. Les forêts de hêtres et de pins noirs, les lacs d'altitude comme le Drakolimni ("lac du dragon") sous le sommet du Tymfi, et les pâturages où l'on pratique encore la transhumance font du Pinde un paradis pour la randonnée, l'escalade et le ski de fond hivernal dans la station voisine de Métsovo. La faune comprend loups, ours bruns et chamois des Balkans, protégés dans les zones du parc national : un patrimoine sauvage rare dans le reste de l'Europe.
Parga, la côte ionienne sous le château vénitien
Sur le versant opposé de la région, face à la mer Ionienne, Parga conserve le plan urbain d'un village de pêcheurs qui s'est développé autour d'un château construit par les Vénitiens au XVIe siècle, puis remanié par les Ottomans, dont Ali Pacha, qui parvint à s'en emparer en 1819 après une longue période de domination anglaise. Les maisons aux couleurs pastel descendent en terrasses vers deux baies, Valtos et Sarakiniko, séparées par le promontoire du centre historique, aux eaux turquoise qui ont fait de Parga l'une des destinations balnéaires les plus prisées de l'Épire tout en conservant une échelle urbaine contenue. Du petit port partent les bateaux pour l'îlot de Panagia, avec sa chapelle blanche, et pour les îles voisines de Paxos et Antipaxos.
Sivota et les criques de la Thesprotie
Plus au sud, dans l'ancienne préfecture de Thesprotie, le village de Sivota donne sur un archipel d'îlots boisés qui brisent les vagues et créent des criques presque lacustres, d'une couleur qui va du vert émeraude au bleu cobalt selon la profondeur. Bien moins fréquentée que Parga, Sivota conserve encore une âme de village de pêcheurs, avec un petit port d'où partent des bateaux de location et des excursions vers des plages accessibles uniquement par la mer, comme Mega Ammos et Bella Vraka. La côte descend ensuite vers Igoumenitsa, principal port de la région et carrefour des ferries vers l'Italie et les îles Ioniennes.
Dodone, l'oracle le plus ancien de Grèce
À quelques kilomètres de Ioannina, dans une vallée au pied du mont Tomaros, se dresse le sanctuaire de Dodone, dédié à Zeus et considéré par les Grecs anciens eux-mêmes comme le plus ancien oracle de l'hellénisme, antérieur à celui de Delphes. Ici, les prêtres interprétaient la volonté divine en écoutant le bruissement des feuilles d'un chêne sacré, ou le tintement de chaudrons de bronze suspendus aux branches et agités par le vent ; Hérodote en parle déjà au Ve siècle av. J.-C. Le site conserve aujourd'hui l'un des théâtres antiques les mieux préservés de Grèce, construit au IIIe siècle av. J.-C. sur ordre du roi Pyrrhus, avec une capacité d'environ 17 000 spectateurs, encore utilisé en été pour des représentations, ainsi que les vestiges du bouleutérion et d'un petit stade.
Métsovo, le village des Valaques sur la crête du Pinde
Perché à plus de 1 150 mètres le long de l'ancienne route reliant Ioannina à la Thessalie, Métsovo est le centre historique des Valaques, population de bergers transhumants de langue néolatine qui a conservé jusqu'à aujourd'hui coutumes, architecture de bois et de pierre et un fort sentiment identitaire. Le village doit une grande partie de son développement moderne à la famille Averof-Tositsa, mécènes qui, aux XIXe et XXe siècles, financèrent des écoles, un musée d'art populaire et la cave moderne Katogi Averof, parmi les premières à produire des vins de qualité dans le nord de la Grèce. Métsovo est aussi la patrie du metsovone, fromage fumé à pâte filée protégé par une appellation d'origine, et devient en hiver la porte d'accès aux pistes de ski du Pinde.
La cuisine épirote : fromages, pites et herbes de montagne
La cuisine de l'Épire reflète une économie historiquement pastorale plutôt que maritime, faite de produits laitiers, d'herbes sauvages cueillies en montagne et de pâtes fines travaillées à la main. Les pites, tourtes salées de pâte feuilletée maison farcies de fromages locaux, de légumes verts, de poireaux ou de courge, sont l'emblème de la table épirote, avec la batzina aux herbes amères et la kolokithopita à la courge. Les fromages vont de la feta de montagne au metsovone fumé, jusqu'à des produits moins connus comme le pastó et le galotyri ; dans les villages proches des rivières, la truite d'élevage locale ne manque pas, cuisinée grillée avec des herbes de montagne.
- Pites faites main (fromage, herbes, courge)
- Metsovone et autres fromages fumés de montagne
- Truite du Voïdomatis et des torrents du Pinde
- Vins de Métsovo, en particulier les rouges de la cave Katogi Averof
- Miel et produits du sous-bois du Pinde
Expériences à ne pas manquer en Épire
Entre montagne et mer, l'Épire se prête à un tourisme actif qui alterne randonnées, eau et architecture, et c'est précisément cette diversité qui en fait un cas rare dans le paysage grec.
- Traverser à pied les gorges du Vikos de Monodendri à Papingo
- Rafting ou kayak sur la rivière Voïdomatis
- Visiter l'îlot du lac de Ioannina et ses monastères
- Parcourir les ponts de pierre du Zagori d'un village à l'autre
- Assister à un spectacle dans le théâtre antique de Dodone
- Se baigner dans les criques de Sivota ou à Valtos, sous le château de Parga
- Monter au Drakolimni sur le mont Tymfi lors d'une randonnée de plusieurs jours
- Goûter les pites dans les fours traditionnels des villages du Zagori
Quand partir en Épire
La fin du printemps et le début de l'été, entre mai et juin, sont le meilleur moment pour le Zagori et les gorges du Vikos : les températures en altitude restent douces, le débit des rivières est encore favorable au rafting et la végétation est au maximum de sa verdeur. Juillet et août restent agréables en montagne, même si plus fréquentés dans les villages les plus connus, et constituent la saison idéale pour la côte de Parga et Sivota. L'automne, entre septembre et début octobre, offre une lumière limpide et les couleurs du feuillage dans les hêtraies, avec des températures encore propices à la randonnée ; l'hiver transforme Métsovo et le Pinde en destination de ski et de tourisme de montagne, tandis que Ioannina reste vivante toute l'année grâce à la présence universitaire.
FAQ
Quanti giorni servono per visitare l'Epiro?
Come si visita la gola del Vikos?
Serve l'auto per girare l'Epiro?
L'Epiro è adatto a famiglie con bambini?
Dove si parcheggia per i villaggi dello Zagori?
Si può fare rafting sul Voidomatis con principianti?
Comment y arriver
- Aeroporto Nazionale di Ioannina "Re Pirro" (IOA), circa 5 km dal centro città, con voli nazionali soprattutto da Atene
- Aeroporto di Aktion-Preveza, a circa 90 km, utile per l'area sud dell'Epiro e per Parga
- L'Epiro è collegato al resto della Grecia dalla superstrada Egnatia Odos, che attraversa la regione da est a ovest fino a Igoumenitsa; da Atene si arriva a Ioannina in circa 6 ore d'auto lungo l'asse Egnatia-Ionia Odos.
- Il porto di Igoumenitsa è uno snodo di traghetti internazionali verso l'Italia (Brindisi, Bari, Ancona, Venezia) e verso Corfù: molti visitatori arrivano proprio via mare combinando l'Epiro con un itinerario italiano o ionico.
Parfait pour
Sentieri fra i villaggi dello Zagori, la traversata della gola del Vikos e le vette del Pindo offrono cammini di ogni livello, dal passeggio al trekking multi-giorno.
Il Voidomatis è una delle mete storiche del rafting greco, con acque limpide e rapide accessibili anche ai principianti.
Dodona, il castello di Ioannina e i resti del Despotato d'Epiro raccontano oltre duemila anni di storia greca, romana, bizantina e ottomana.
Parga e Sivota regalano baie turchesi sul mar Ionio, meno affollate rispetto ad altre mete costiere greche più note.
Pite fatte a mano, formaggi affumicati come il metsovone e vini di quota rendono l'Epiro una delle regioni più interessanti della Grecia per la cucina di montagna.
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